老犬が守った小さな絆
消防署の裏庭で、老犬のポチが朝日を浴びて目を細めていた。
かつては真っ黒だった毛並みも白く混じり、動きも若い頃と比べればゆっくりになった。
それでも、ポチは毎朝の訓練時間が近づくと、しっぽを振りながら隊員たちのもとへ歩いていく。
引退まであと三日。
隊員たちは「ポチのために」と軽い訓練メニューを組み、優しい声で声をかけていた。
ポチが長年の相棒として彼らの命を何度も支え、街の人々の心に希望を届けてきたことを、誰もが知っていたからだ。
そんな朝、隊員の一人である結城は、ポチの首をゆっくり撫でながら言った。
「ポチ。今日も無理せず、ゆっくり行こうな。」
ポチは小さく吠え、訓練場へ向かって歩き出した。
そのとき、場内スピーカーからけたたましい警報が鳴り響いた。
「市内で火災発生。第一出動隊は直ちに出動を。」
隊員たちの動きが一気に変わり、緊張が走った。
ポチもその気配を敏感に感じ取り、迷うことなく車庫へ向かう。
「今日は留守番だ、ポチ。」
結城は制止しようとしたが、ポチは振り返らずに消防車へと乗り込んでしまった。
普段なら言うことを聞くはずのポチが、まるで“行かせてくれ”と願うように目を向けていた。
結城は短く息を吐き、ポチの頭を軽く叩いた。
「……一緒に行くか。」
現場に到着すると、建物の二階から煙がゆっくり立ち上っていた。
中には住民が取り残されているとの情報が入り、隊員たちは急いで準備を進める。
ポチは結城の横にぴたりと寄り添い、前方を凝視していた。
「まだ誰かいる。ポチ、頼むぞ。」
結城が声をかけると、ポチはすぐに駆け出し、建物の入り口で足を止めた。
その動きは老犬とは思えないほどしっかりとしていた。
建物の中は視界が悪く、熱気がじわりと押し寄せていた。
ポチは鼻を使って進むべき方向を探り、結城を導くように進んでいく。
やがて、床に倒れている住民を見つけると、ポチは大きく吠えて結城に知らせた。
結城がその住民を抱え上げた瞬間、天井から何かが崩れかけている音がした。
結城が身をかがめたその瞬間、ポチが勢いよく彼の前に飛び出した。
落ちてきた破片がポチの背に当たったが、結城には届かなかった。
「ポチ！」
結城が叫び、住民を抱えながら出口へ急ぐ。
ポチは痛みに耐えながらも結城の後を追おうと踏ん張った。
しかし足は震え、もう力が入らなくなっていた。
外へ出た瞬間、隊員たちが住民を受け取り、結城はすぐにポチのもとへ戻った。
ポチは地面に横たわり、呼吸を荒くしている。
「大丈夫だ、ポチ。もうすぐ医療班が来るからな。」
結城は必死で声をかけたが、ポチの目は静かに細められ、どこか満足したような表情をしていた。
搬送されたポチは命を取り留めたが、以前のように走ることはもうできないと医師は静かに告げた。
隊員たちはショックを受けたが、同時にポチが守った命の重さを深く感じていた。
数日後、ポチの引退式が消防署の前で行われた。
街の人々、子どもたち、そして救われた住民も集まり、ポチのまわりを取り囲んだ。
ポチは疲れた体を支えながらも、ゆっくりと歩いてステージに向かった。
その姿を見た瞬間、人々は自然と拍手を送った。
結城はマイクを握り、涙をこらえながら言葉を紡いだ。
「ポチは、大切な仲間であり、街の誇りです。今日までありがとう。これからは、ゆっくり休んでくれ。」
その言葉に、ポチはしっぽを小さく振った。
まるで「こちらこそ、ありがとう」と言っているように。
その光景は、集まった全員の心に深く刻まれた。
引退式のあと、結城はそっとポチの横に座った。
「お前が守ってくれた命、ちゃんとこの先もつないでいくよ。」
そうつぶやきながら、結城は空を見上げる。
ふと、署の掲示板には、かつて虹の向こうへ旅立った動物たちとの別れを描いた物語
ひとこと小説「虹の橋の下で」の紹介カードが貼られているのが目に入った。
結城はもう一枚、仲間の隊員が好きだと言っていた、海の生き物との別れを描いたラッコのリロくんが遺した波紋のカードにも目をやる。
どちらの物語にも、小さな命が残していく温かな余韻があった。
それは今、目の前で静かに横たわるポチと、どこか重なって見えた。
ポチはその視線を感じ取ったかのように、結城の手の甲をぺろりと舐めた。
結城は思わず笑い、そしてもう一度、ポチの頭を撫でた。
「なあポチ。お前がここにいてくれたから、助かった命がたくさんあるんだ。それはきっと、これからも誰かの心を支えていく。」
ポチは目を細め、ゆっくりと息を吐いた。
消防署の空は高く澄み、遠くで子どもたちの笑い声が聞こえる。
その笑い声の中には、ポチが守った未来が確かに息づいていた。
ポチは引退後、隊員たちと一緒にのんびりと過ごすようになった。
朝になると、以前のように訓練場までは行かないが、裏庭の定位置から消防車を見送る。
出動のサイレンが遠ざかるたびに、ポチは静かにしっぽを振る。
それは、今でも仲間たちを応援しているという小さな合図だった。
やがて街には、新しい世代の消防犬が配属されるかもしれない。
けれど、この街の人々はきっと、最初に思い出すだろう。
引退間際まで仲間を守ろうとした、一匹の老犬のことを。
ポチが守った街は、今日も穏やかな朝を迎えている。
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