給料はカリカリだけ
カフェのドアを押すと、チリンと小さなベルが鳴った。
だが「いらっしゃいませ」と声をあげたのは、人間ではなく、白黒模様の猫だった。
「にゃー」
その猫はカウンターに座り、胸を張っている。
首には小さなネームプレートがついていて、そこには「アルバイト：ミルク」と書かれていた。
「……猫がアルバイトって本気？」
大学生の真理は思わず声を漏らした。
友人の悠人が笑って答える。
「そうそう。この店の店長が猫を正式にバイトにしたんだよ」
「時給は？」
「カリカリ二粒」
「ブラック企業すぎ！」
店内は笑い声で包まれていた。
客たちは猫ミルクの一挙手一投足を見守り、まるで舞台を見ているかのようだ。
ミルクはカウンターから飛び降り、尻尾をピーンと立てながらテーブル席に歩いていく。
その先には注文を待つカップルが座っていた。
ミルクはお盆をくわえ、よろよろと揺れながら差し出す。
「わあ、かわいい！」
「猫が店員だなんて、最高だね」
だが次の瞬間、お盆の上のミニスプーンが「カラン」と落ちた。
ミルクは一瞬きょとんとした顔をし、それからおどけるように床にごろりと転がった。
「サービス精神ありすぎだろ！」
「スプーン落としても、猫なら許せるな」
客たちは笑い、写真を撮り、すぐにSNSにアップする。
この光景こそが店の狙いであり、カフェ「ミケランジェロ珈琲店」が注目される理由だった。
まるで ネコノマド が行く爆笑カフェ珍道中 の世界をそのまま体験しているかのようだった。
しかし、すべてが順風満帆というわけではなかった。
「なあ、あの猫が客をひっかいたって苦情が来たんだが？」
バックヤードで、店長の木下がため息をついていた。
「えっ、ミルクが？ そんなはずないのに」
アルバイトの沙耶が首をかしげる。
「子供がしっぽを引っ張ったらしくてな。まあ、猫の本能だから仕方ないんだが……」
真理と悠人はその会話を小耳に挟んだ。
「猫をバイトにするって、やっぱり無茶があるのかもな」
「でも、あの店の雰囲気は猫がいるからだよ」
二人は複雑な気持ちを抱えながら、ラテをすすった。
翌週、店はさらにピンチに見舞われる。
近所に新しいチェーン系カフェがオープンしたのだ。
そちらは最新のデジタル注文システムを導入し、待ち時間ゼロ。
おしゃれで便利な空間に若者が流れ、ミケランジェロ珈琲店の客は目に見えて減っていった。
「このままじゃ、うち潰れちまうぞ」
店長の木下は頭を抱えた。
「やっぱり猫をバイトにするなんて思いつきすぎたかな……」
だが、その場にいたミルクが「にゃっ！」と大声で鳴いた。
まるで「まだあきらめるな」と言っているかのようだった。
その日の夜、真理がSNSを見ていると、偶然「#猫店員チャレンジ」というタグが急上昇しているのを見つけた。
動画にはミルクが接客している姿、カリカリを「給料」として受け取る瞬間、スプーンを落としてごろりと転がる愛らしいしぐさ……。
どれも笑えて、癒されて、シェアしたくなるものばかりだった。
「これって……バズってる！」
真理は悠人にメッセージを送った。
翌日、店の前には長蛇の列ができていた。
「猫店員に会いたい！」
「ミルクにラテを運んでもらいたい！」
全国からファンが押し寄せ、ミケランジェロ珈琲店は一気に繁盛店へと生まれ変わったのだ。
それはまさに 猫カフェで大事件⁉️ 伝説の猫がやらかした のように、思わぬ展開だった。
「すごいな、ミルク。お前、SNSスターだぞ」
店長の木下が頭をなでると、ミルクは誇らしげに喉を鳴らした。
「給料、カリカリ二粒じゃ足りないんじゃない？」
沙耶が笑うと、真理がすかさず言った。
「最低でもチュール一本は必要だな」
「それもうボーナスだろ！」悠人が突っ込む。
客席では、常連客が口をそろえてこう言った。
「猫がいるからまた来たくなる」
「ミルクに会うと仕事の疲れが吹き飛ぶ」
「チェーン店にはない温かさがここにある」
その雰囲気は、まるで 猫の手も借りたい！AIが考えた小説 のワンシーンを思わせた。
気づけば、猫は単なるアルバイト以上の存在になっていた。
店の中心であり、人と人をつなぐ架け橋であり、みんなの心をやわらげる小さな救世主。
ある夜、店が閉まったあと。
木下は一人で片付けをしていた。
ミルクはカウンターの上に座り、じっと木下を見つめている。
「お前が来てから、この店も俺も変わったよ。ありがとうな」
木下がそうつぶやくと、ミルクは小さく「にゃ」と返事をした。
その声は、まるで「これからも一緒にやろう」と言っているように聞こえた。
カフェ猫バイトは今日も元気に働いている。
お盆をひっくり返して笑いを生み、客にスリスリして癒しを届け、時には真剣に「にゃー！」と注文を催促する。
給料は相変わらずカリカリ二粒。
でもその存在価値は、誰よりも大きかった。
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